相： 观察、察看。原意是： 人们常常因为看见良马瘦，而不选中它;常常因为有能耐的人穷，而瞧不起他。语出《史记·滑稽列传》：“东郭先生久待诏公车……当其贫困时，人莫省视;至其贵也，乃争附之。谚曰：‘相马失之瘦，相士失之贫。’其此之谓邪?”

汉武帝时，有位叫东郭先生的人，因在京城等待分配官职的时间太久，穷得衣食不周。冬天下雪，他穿着破鞋子在雪地里行走，那鞋子破得只有鞋面而没有鞋底。他所经过的地方都留下清清楚楚的脚趾印。路上的人都嘲笑他，他却说：“除我以外，谁还能够看起来是穿了鞋，而实际上却脚踏实地的人呢?”他的这番话其实是在讽刺那些做官以后就不再踏实工作的人。

后来，东郭先生做了大官，仍然克己奉公，埋头苦干。可见东郭先生虽然穷，但确实是一个人才。

司马迁在《史记》中引用此语时称“谚曰”，可见，此语由来已久。后人常借用此语说光凭外表难以全面认识事物真正的性质。