“中流砥柱”确有所指。它位于黄河三门峡大坝下方70米处的黄河河道中心，因屹立于急流之中，其形如柱，故名。“中流砥柱”出水面高约7米，柱上岩石坚硬，柱顶被水冲刷得溜光，远远望去，好似一尊佛盘坐在河中修身养性。它的四周黄流滚滚、波涛声声、气势磅礴。相传，大禹治水凿了三门(鬼门、神门、人门)，但水流湍急，仍然险不容舟，后又在三门之下筑了六岛(鬼岛、神岛、人岛、炼丹炉、梳妆台和中流砥柱)终将恶水锁住，使下游水流趋缓，造福了两岸人民。1957年，国家批准兴建三门峡拦河大坝，鬼、神、人岛和梳妆台因工程需要被炸掉，炼丹炉和中流砥柱在周恩来总理的建议下保留了下来。

“中流砥柱”一词，语出《晏子春秋·谏下》：“吾尝从君济于河，鼋衔左骖，以入砥柱之中流。”南宋哲学家朱熹在他的《与陈侍郎书》中曰：“天下望之，屹然若中流砥柱，有所恃而不恐。”

从此，“中流砥柱”一语已被人们广泛使用，用来比喻能担当重任、支撑危局的英雄人物，或指能起支柱作用的人或集体。