自： 自己。负： 依仗。引申为自以为了不起，自命不凡，自己过高地估计自己的意思。源自《史记·高祖本纪》：“后人告高祖，高祖乃心独喜，自负。诸从者日益畏之。”

汉高祖刘邦在起兵抗秦前，曾在老家沛县(今江苏丰县一带)的泗水亭做亭长(秦时十里设一亭，亭长就是管理这十里范围的小吏)。

有一次，刘邦押解一批犯人到骊山修墓，半路上犯人逃跑了不少。刘邦想：“等到骊山时，这些人会跑得更多，自己将没法交代，不如干脆把他们放走，为大家做件好事。”于是，刘邦和这批犯人大吃一顿后，就把他们放了。其中有十几个年轻力壮的人愿意跟随刘邦，刘邦就带着他们连夜抄小路前进。半路上，发现一条大蛇挡在路上，大家很害怕，想绕道而行。刘邦带着几分醉意说：“是好汉就前进，怕什么。”他赶在前面，抽出佩剑，将蛇砍成两段，头也不回地继续前进。

没走多久，他酒力发作，倒在地上便睡着了。有几个人好奇，又跑到斩蛇的地方想看个究竟。却发现一个老妇人正坐在地上哭道：“儿子被人所杀。”还说：“我儿子本是白帝之子，化作蛇躺在路上。没想到，刚才竟被赤帝的儿子杀了。”

大家觉得老妇人所说有些离奇，正要向她查问，可是一抬头，那老妇人竟突然无影无踪了。

刘邦酒醒后，有人把这件事告诉了他，刘邦表面上没说什么，但心里却暗自高兴，觉得自己很了不起。而那些跟随他的人也一天天地更加畏惧他了。这就是有名的“汉高祖斩白蛇起义”的故事。

“自负”一词即由此而来。