郦食其是陈留县(治今河南开封东南陈留城)高阳乡人。家贫落魄,喜好读书,言行狂放不羁,但胸有大志。当陈胜、项梁等人起义,各路将领路过郦食其家乡的有几十人,郦食其听说这些人都拘于小节,又且刚愎自用,听不进大度的言论,就远远地躲避不出,唯恐被征用。秦二世三年(公元前207年)二月,刘邦率兵进攻陈留,不时向部下打听陈留县中的名士豪杰。刘邦部下有一骑士正好是郦食其的同乡。郦食其对那个骑士说:“鄙人听说沛公刘邦傲慢,不平易近人,但胸中有雄才大略。这正是鄙人所乐意跟随的人。可是,没人介绍引荐。你如果见到沛公,告诉他,说你的同乡有个老儒郦生,60多岁,身长8尺。人家称他为高阳酒徒,又称他为狂生,而他自己不承认是狂生。”骑士说:“沛公不喜欢儒术,也不喜欢读书人。宾客中凡是有戴儒冠来的,沛公就把他的帽子解下来,当小便壶。与人说话时,也经常大骂儒生。因此,千万不能告诉他说你是儒生。”郦食其说:“你甭管,请老弟务必照我的话去说。”骑士只好按照郦食其嘱咐的,去对刘邦说。
        刘邦到达高阳驿馆,听了骑士的介绍,立即派人召见郦食其,郦食其到驿馆参拜刘邦时,刘邦正坐在床边叫两个女子为他洗脚,一边洗,一边接见郦食其。郦食其于是只作揖不跪拜,说:“足下是想帮助秦朝攻打诸侯呢,还是想率领诸侯共破秦王朝呢?”刘邦骂道:“无见识的儒生! 天下受秦王朝暴政之苦这么久,各路诸侯都在协力攻秦。怎么还说帮助暴秦进攻诸侯这样的话!”郦食其说:“如果一定要聚合义兵共诛无道暴秦,那你就不能如此无礼,坐在床边会见年高有德的人。”沛公听说,肃然起敬,立即停止洗脚,起立整衣,请郦食其上坐,表示道歉。郦生于是跟刘邦说起了六国时合纵联横方面的事,刘邦听得很开心,设宴招待郦食其。并就如何扩大自己实力问题,问计郦生。郦食其说:“足下纠集乌合之众,收聚散乱之兵,不足万人。如果想用这区区万人进攻强秦,真所谓是羊探虎口。陈留县地方不大,但当天下要冲,四通八达。现在城里积粮很多,强攻必有困难。鄙人与县令关系较深,请你允许我出使陈留,说服陈留县投降足下。即使劝降不成功,足下举兵进攻,鄙人还可以为内应。”刘邦采纳了郦食其的计策,派遣郦食其先去陈留劝降,自己引兵随后,果然一举拿下了陈留县。