被誉为“南碑瑰宝” 的“二爨碑”是《爨宝子碑》和《爨龙颜碑》的合称。《爨宝子碑》额题《晋故振威将军建宁太守爨府君之碑》,全文13行,388字。碑高183厘米,宽68厘米,因在形制上小于《爨龙颜碑》,故称之为“小爨”。如论立碑时间,还数“小爨”在先。
        《爨宝子碑》刻立于东晋安帝义熙元年(405),清乾隆四十三年(1778)在云南曲靖县扬旗田出土。碑末署“大亨四年,岁在乙巳四月上旬立”。据《晋书》和《资治通鉴》所记,大亨年号仅存在几个月。公元402年,岁在壬寅,晋安帝改元元兴。三月,元显讨桓玄失败,又恢复隆安年号。不久,桓玄进京掌权,改年号为大亨。次年十月,桓玄篡位,改元永始,而史籍仍称元兴二年。至乙巳年(405),桓玄早已败亡,安帝又改元义熙了。爨氏集团远处边陲,不知中央频频改元,仍袭用大亨年号,这只能说明爨族与东晋政府的联系松散,并不能用来怀疑《爨宝子碑》的真实性。
        该碑的书者作者均无从查考。碑文虽工整典雅,却多陈词滥调。然而,它“朴厚古茂,奇姿百出”,介乎隶楷之间的奇特书体,却使人流连不舍,击节叹赏。
        碑中横画有逆入平出用隶法者,如“恸”之上横; 也有落笔收锋用楷法者,如“嗟”之上横。撇画有末尾上曲收锋似隶者,如“休”之下撇;也有用楷法之“掠”者,如“铭”之下撇。捺画有尾部上翘如隶者,如“休”之末笔;也有用楷之磔法者,如“疾”之右下波。竖钩有回锋慢弯如隶者,如“躬”字右钩; 也有用楷之趯法者,如“秋”之左趯。
        除用笔兼有隶楷外,《爨宝子碑》的笔画还有自己的独特风格。其最著者,为横画两端多上翘而呈方势,如“所”字; 竖画多带上曲慢弯,如“中”字; 撇捺多有翘尾,如“春”字;点则多呈三角形。这类笔画,在全碑中占有很大的比重。因其势皆向上升举,故而使人阅之,有如百鸟振翎,凌空欲飞。

        《爨宝子碑》的结体向以奇肆见称。如“爨”字体大,“府”字形小。“感”字丰臀,“素”字细腰。“恸” 字矮胖,“伟” 字瘦长。“春”字手长过膝,“质”字足短如截。“鸣” 之 “口” 高高在上,“馨”之“香”宁左勿右。“崩”下左倾,“姿”上右倒。这怪拙的形体,配上奇特的笔画,致使整幅篇章生面别开,风格独具,跌宕起伏,精彩层出,触目皆奇,无字不怪,令人耳目一新,肃然改容。
        1965年出土的东晋《王兴之夫妇墓志》、《王闽之墓志》、《王丹虎墓志》,在时间上早于《爨宝子碑》约半个世纪。这批墓志的笔法与《爨宝子碑》相似,但用笔拘谨,结体规矩,在气势魄力上都大为逊色。倒是晚于《爨宝子碑》半个世纪的北魏《中岳嵩高灵庙碑》,在用笔、风格上与“小爨”更为接近,不过在古拙恣肆上似乎还略逊此碑一筹。
        康有为《广艺舟双楫》称《爨宝子碑》 “端朴如古佛之容”。李根源则说其“下笔刚健如铁,姿媚如神女。”其实,此碑虽然质朴,但并不乏修饰,其众多的特殊笔画的修饰目的至为明显。该碑的质朴正是用修饰来充分表露的。就好比幼儿稚女,玩娶新娘游戏,少加修饰,憨态可掬,一种天真、活泼、直率、纯朴的情态,就充溢于外了。