(二)外国历史的介绍与研究

        中国要变法,须学习西方的政治、文化,便需有外国的历史知识。魏源《海国图志》是最早介绍外国的政治、经济、文化、地理等的著作,其中包括历史。鸦片战争后,林则徐被免职后见到魏源,把《四洲志》原稿交给魏源,委托他写一部介绍外国的书。《四洲志》是林则徐在任时令人翻译的外国资料的排比稿。魏源于1841年接受任务后,第二年成五十卷,到1847年成六十卷,到1852年成一百卷,最后定稿。魏源自称写《海国图志》的目的是“师夷之长技以制夷”。林则徐有“师敌之长技以制敌”的思想,魏源的这个思想是源于林则徐。当时最大的外敌是英国,此书对英国介绍最详。书中不仅有介绍,还有作者的见解。
        徐继畲于1848年写成《瀛环志略》,也是介绍外国的书,同魏源的书一样起了很大作用。1862年成立同文馆专门从事翻译,其中也翻译介绍了一些外国历史知识,如《世界史纲》、《各国史略》等。1868年上海成立江南制造局翻译馆,也翻译了一些外国历史书,如《法国新志》、《俄国新志》等。
        此后有几部著名的外国史著出现。
        王韬(1828年—1897年)是清改良派的政论家,他青年时期在上海英国教会工作,1862年曾与太平天国有书信来往,因此受到政府通缉,逃往香港,后游历英法等国。回到香港后办报,宣传维新,晚年回到上海主持格致书院。1870年以后在香港编著《法国志略》,至1890年完成。该书详细介绍法国的政治制度、物质文明、文化制度,包括历史与现状。普法战争结束后,他又写了《普法战纪》详细介绍了欧洲各国的政治情况。写此书的目的是打破清的“天朝”观念,是为了让人们睁开眼睛看世界。同时也打破了旧的史学观念。
        黄遵宪(1848年—1905年)是著名的诗人,也是外交官,最初做过驻英、日使馆参赞,后任驻旧金山和新加坡的总领事。戊戌变法前奉命任驻日公使,因政变未赴任。他在1877年任驻日本使馆参赞时就开始准备写日本历史。自1879年动笔,到1887年完成《日本国志》。该书参考二百多种书籍,写了四十卷,五十多万字,详细介绍了明治维新以来日本政治、经济、文化等方面的变化,并发表了自己的见解。此书很有名气,改良派在湖南办时务学堂时就列《日本国志》为必读之书。
        甲午战争中国失败以后,许多学者都介绍外国亡国的历史,如梁启超1896年发表《波兰灭亡记》,以波兰被瓜分的事实教育中国人。上述著作为资产阶级史学开辟了道路。