白话小说选集。四十卷(篇)。署名为“抱瓮老人”辑,“姑苏笑花主人”序。据原刻本题页上有“墨憨斋手定”及“吴郡宝翰楼”等字样,又插图亦和“三言”插图笔姿相同,故推断选序者与冯梦龙可能是熟悉的好友。又据笑花主人序所述选编经过情况及将“明皇”二字提行的做法,可知序文写成于崇祯十年(1637年)左右。
        编者“抱瓮老人”和序文作者“笑花主人”其真实姓名与生平均无可考。
        《今古奇观》均选自《三言》和《二拍》中的话本和拟话本。其中选自《喻世明言》八篇,《警世通言》十篇,《醒世恒言》十一篇,《拍案惊奇初刻》八篇,《拍案惊奇二刻》三篇,合计四十篇。选编者对各篇均做了文字上的加工和润色,书眉评语亦可能出自其手。
        笑花主人《今古奇观》序称:《三言》、《二拍》,“卷帙浩繁,观览难周,且罗辑取盈,安得事事皆奇”,“余拟拔其百回,重加绣梓,以成巨览。而抱瓮老人先得我心,选刻四十种,名为《今古奇观》。”据孙楷第《三言二拍源流考》指出本书选编标准大致有四:“一曰著果报,二曰明劝惩,三曰情节新奇,四曰典故琐闻,可资谈助。”作品以明代为限,宋、元话本未收,选录较精,是当时一部较好的明人话本选集。清初以来,《三言》、《二拍》曾湮没不彰,独《今古奇观》广为流传,是在社会上发生巨大影响的白话短篇小说选本。部分作品早在十八世纪,就有人介绍到欧洲。
        本书所选小说大都取材于民间传说,有些故事是根据历史传记、野录杂传中的记载敷演而成的,小说反映了明中叶以后,城市商业经济繁荣发展的社会现实和市民阶层的生活、思想和精神面貌。多数作品歌颂了市井小民对爱情的执着追求和忠贞不渝。主张婚姻自由,反对封建礼教的束缚;对爱情不忠的,表示无比痛恨和谴责;对那些玩弄女性者,则予以辛辣的讽刺。不少作品是描写忠诚信义,危难相助的朋友情谊的,对背恩寡信之人,表示厌恶。有的作品还揭露了地主、官僚、僧侣、恶霸的罪恶。书中既有宣扬忠孝节义和宗教迷信的作品,如《刘元普双生贵子》、《徐老仆义愤成家》等,也有思想性、艺术性较高的作品,如《杜十娘怒沉百宝箱》、《沈小霞相会出师表》等。小说结构完整,故事曲折生动,人物形象鲜明,语言通俗易懂,堪称明代话本小说的代表作。
        本书现存有明末吴郡宝翰楼刊本,清初刊本,清同文堂翻明刊本,清芥子园刊本,清积秀堂刊本,清光绪二十五年(1899年)益元局刊本。人民文学出版社参照《三言》、《二拍》,对原刊本作了订正和必要的增删,一九五七年出版。