宣仁圣烈高后为宋英宗之后。其子神宗死后,高后立幼孙哲宗,并垂帘听政。高后守旧,反对新法,于是起用旧党司马光为门下诗郎(即副宰相),推翻熙丰新法,贬斥新党蔡确、章惇等人。元祐八年(1093)九月,太皇太后高氏死,哲宗亲政。礼部侍郎杨畏上疏,哲宗召对,并问以先朝旧臣,谁可任用,杨畏遂举章惇、安焘、吕惠卿等可起用,并密奏万言,具陈神宗建法之意及王安石学术之美,请召相章惇。哲宗深以为然,于是元祐九年(1094)四月,改元绍圣,起用新党,任命章惇为相。章惇、蔡卞、邢恕等诬称高后曾反对立哲宗为帝,以此打击旧党,遂责降元祐诸旧党。