陈友谅出身于沔阳的渔民家庭。因不满元朝统治,聚众起义,投奔徐寿辉,初为部下簿掾,后以功升元帅。倪文俊杀徐寿辉未成,逃夺黄州,反被陈友谅杀,倪文俊的部下都归陈友谅指挥,并自称宣慰使,随后称平章,掌握天完实权。以后两年继续进行反元战争,攻取安庆、池州、龙兴(今江西南昌)、瑞州(今江西高安)、邵武、吉安、信州(今江西上饶)等地。陈天谅在反元战争中竭力收罗地主阶级知识分子,同时在天完内部制造分裂,篡权夺位。至正十九年(1359)九月,杀害赵普胜,同年十二月,杀徐寿辉左右侍臣,挟持徐寿辉,自称汉王。次年五月,挟徐寿辉攻占太平(今安徽当涂),杀徐寿辉于采石,自立为帝,建国号大汉,改元大义,以恢复汉族王朝的统治为号召,仍以邹普胜为太师,张必先为丞相,张定边为太尉。大汉政权建立后,陈友谅准备从江州顺流而下,直取集庆(今江苏南京),一举消灭朱元璋。陈朱之间的战争,前后进行三年多,历龙湾、江州、鄱阳湖几次重大战役。大汉将士多为天完旧属,对陈友谅的篡权夺位深为不满,在战争中相继倒戈降朱,使陈友谅接连败北。二十三年八月,陈友谅在鄱阳湖中流矢身亡。张定边等护陈友谅次子陈理返武昌,立为帝,改元德寿。二十四年二月,朱元璋临武昌城下,陈理被迫出降,汉亡。