贝州安平(今属河北省)人。行伍出身,迁折冲郎将,累功授汉州刺史。吐蕃寇柘、静等州,宁奉命讨之,挖地道出吐蕃意外,破之,拓地数百里,吐蕃等称宁军“神兵”。郭英义为剑南节度使,与宁有隙,奸宁妾媵,并率兵伐宁,宁反击,英义败,逃往灵池为韩澄所杀,剑南大乱。诏宰相杜鸿渐往平其乱,宁献鸿渐缯锦数万,且辞语卑恭,鸿渐遂将政事尽季于宁,表宁西川节度使。宁见蜀地势险要且富饶,朝廷又不甚约束,遂大敛其财,又使弟宽居京城,以厚赂结交权贵元载等,宽得骤升御史中丞。宁穷奢极侈、将士妻妾多为所污,朝廷隐忍,加宁尚书左仆射。大历十四年(779)入朝,进检校司空同中书门下平章事。吐蕃犯蜀,帝欲令宁返蜀掌军事,宰相杨炎谏帝不如于此时收宁兵权,帝遂罢宁西川节度使,改任京畿观察使、灵州大都督等。朱泚叛乱,帝出居奉天,宰相卢杞与宁有隙,遂趁天下乱,诬宁有叛心,帝骗宁至朝堂,令左右缢杀之。