字次山,汝州鲁山(今河南鲁山)人。少无约束,曾有“与丐者为友”的生活。从元德秀求学,天宝十二年(753)举进士,国子监司业苏源明荐结于肃宗。史思明攻河阳,结向肃宗上时议三篇,分析当时形势,陈述富国强兵的措施。肃宗喜而擢结右金吾兵曹参军。安史乱军继续肆虐,结组织义军于泌阳拒史思明军,保全十五城。代宗立,授著作郎,几年后拜道州刺史。道州几经战乱劫掠,人只四千户,且皆老弱病残,贫困异常,结请尽免道州百姓租庸。帝许之。结为民建房,免徭役,以此流亡他处而归者万余,加左金吾卫将军。因结待百姓甚宽,百姓为结立碑以颂其德。后遭权臣嫉妒,罢官还京隐居。卒年五十,赠礼部侍郎。
        结善属文,尤长于诗歌创作,他反对浮靡文风,主张文学应发挥“救世劝俗”的作用。他的诗歌;如《舂陵行》、《悯荒诗》、《贫妇行》等较深刻地揭露了当时的社会矛盾,表明了他同情人民,反对暴政的思想。他的散文,如《化虎论》、《丐论》、《右溪记》等对韩愈、柳宗元的散文有一定影响。曾辑当时七诗人诗作为《箧中集》。有《元次山集》传世。