赵郡柏(今河北隆尧西)人。他出身于仕宦门第,少厉志操,居丧以孝闻。袭爵平棘子,数为魏清河王怿所辟。粗览史书及阴阳术数,解鼓筝,兼好射弹,有巧思。寻以母多病而离任,专心医药、研习积年,遂精通医术。史称其性仁恕,为人治病,不分贵贱,一视同仁;其家人放高利贷,他“每焚契免债”,因此乡人很是敬重他。魏孝明帝时,各地造反者蜂起,清河有五百人西戌还,以道梗共投李元忠。元忠遣奴为其向导,并嘱咐说:“若逢贼,但道李元忠遣送。”“奴如其言”,一路上“贼皆舍避。”(《北齐书》卷22《李元忠传》)永安初就拜南赵郡太守,以嗜酒而无政绩;尔朱兆入洛,李元忠乃弃官还家,“潜图义举”。高欢率众东出,他自往奉迎,因进纵横之策,备陈诚款,深见嘉纳,累官至骠骑大将军。天平四年(537年),除使持节、光州刺史。时光州灾俭,人皆菜色,元忠表求赈贷,诏许万石。元忠以为万石只是杯水车薪,遂自作主张,出十五万石以赈,朝廷嘉而不责。兴和末,拜侍中。李元忠虽居要任,初不以物务干怀,止以声酒自娱,常挟弹携壶,遨游里闬。而对大小家事,他“了不关心”,因此家境颇为萧条。有一次孙腾和司马子如结伴至其家拜访,见元忠独坐树下,“拥被对壶,庭室芜旷”,呼其妻出,亦“衣不曳地”,“二公相顾叹息而去,大饷米绢衣服,元忠受而散之。”(《北齐书》卷22《李元忠传》)武定三年(545年),卒于官,年六十。