炀帝对功高位重之人,往往借机杀戮。辅助文帝的高颎,平定江南的贺若弼,均以“诽谤朝廷”之罪名先后被杀。大将杨素也险遭杀身之祸。杨玄感乃杨素之子,早有反意。大业九年(613)六月,他在黎阳督运军粮,趁炀帝远在边境之机,集船夫八千余起兵反隋,屡败隋军,深得人民拥护,不久发展到十万馀众。炀帝接报后,异常恐惧,密令从辽东撤兵。军资尽弃、军士散去大半。但杨玄感既未乘机北上切断炀帝归路,又未直取长安,夺取关中要地,而是去围攻东都,终因防御坚固,急攻未下,隋军援兵四集,玄感兵败而死。