字紫铨,江苏吴县人。王韬少年时曾居广东,学过西方科学。壮年后返乡,曾和外国传教士交往。他曾建议上海道吴煦招募外国人组织洋枪队以对抗太平天国起义军。其后,李秀成攻占苏州时,王韬曾向李秀成的下属上书,书中陈述了攻取上海之策略,但太平军并未采纳其建议。同治元年(1862),清军攻陷苏州,搜获出王韬的上书,清廷遂四处搜捕他。王韬逃避南洋,自号天南遁叟,并在当地创办星洲报馆。最后,他回到香港,任《循环日报》主笔。在此期间,他以报纸为媒介,传播时事动态,鼓吹改革。他认为当前之首要任务为收拾人心。在制度上要对取士、练兵、学校、律例四方面进行彻底改革。要学习西方国家和日本的经验。他批评了清廷所实行的“新政”,认为只能害民而不能为民造福。晚年,他回到上海任格致书院山长,并一度主持《审报》主笔。孙中山先生青年时曾与王韬相识,并受到过他的影响。