字林一,号景庭,江苏吴县人。道光二十年(1840)进士,授编修。道光二十四年(1844)任广西乡试正考官。咸丰年间,曾与程廷桂等同办团练,并纂修《盐法志》。冯桂芬性聪颖,读书勤奋,又喜好钻研经世济民之学。他曾久居上海,对时事颇多感触,主张博采西学,制造器械,驾驭外夷,筹措财源。著有《校邠庐抗议》四十八篇。书中提出:西方之数学、物理、化学,多为中国所不及,应采其长,为我所有。他又说,对抗外国,不能单凭一时意气,要在人无弃才、地无遗利、君民不隔、名实必符四个方面首先胜过外国。他的主张已较洋务派更进一步。其后,康有为、梁起超等倡导的变法维新运动,即受冯桂芬的影响很大。