洋务派从同治年间兴办军事工业和民用企业后,刺激了中国资本主义的发展。一部分商人、地方、官僚遂逐渐向新式工业投资,从而出现了商办企业。同治十一年(1872),广东华侨陈启沅于广东南海创办继昌隆缫丝厂,为中国商办企业之开始。光绪六年(1880),恒昌祥机器厂在上海建立。其后,面粉、火柴、造纸、印刷等行业陆续出现,但大多数为小型企业。清末,荣宗敬在上海经营申新纺织公司,拥有工厂五所,为商办企业规模最大者。商办企业的出现,产生了中国的民族资产阶级。由于清廷的腐败政治,苛税杂税征收无度,加上外国资本主义的排挤,使得商办企业的发展十分缓慢。