湘军是清政府镇压太平天国革命最得力的工具。1853年初,咸丰帝为对抗太平军,命令大江南北各省在籍官绅举办团练。曾国藩被命为湖南的帮办团练大臣,并在此基础上建立湘军。曾国藩办湘军的方针是:以封建地域关系和宗法依附关系为纽带,维系内部,实行家长式的统治。湘军的主要将领大部分是湘乡人,又大多是其至亲密友,门生故旧。士兵也多从湘乡招募。整个湘军编制:由大帅选用统领,统领自置营官,营官自拣哨官,哨官自行挑选什长、士兵,士兵“宜多用朴实少心窍之人”,便于愚弄和驱使。湘军各营只服从营官一人,各营官只服从统领。全军只服从曾国藩一人。这支反动武装由陆师、水师两军组成。到1854年2月,湘军已有陆师十三营,水师十营,共一万七千多人。3月湘军会集湘潭,发布《讨粤匪檄》,开始对太平军作战。4月在靖港遭惨败,但在湘潭得逞。1855年初在湖口被石达开击败,退守南昌。旋因“杨韦事变”发生,它乘机反扑,再陷武汉。1861年9月攻陷安庆。此后,与列强勾结,于1864年7月,攻下天京。太平天国失败后,虽是继续参与镇压捻军和少数民族起义的重要力量,但其地位的重要性却逐渐为淮军所代替。