1853年5月,太平天国命胡以晃、赖汉英等率军西征。其目的是要夺取长江中下游各省,控制武汉、九江和安庆等重要据点,以确保天京(今南京)安全。6月克安庆,旋即克九江、汉口、汉阳,1854年6月克武昌。进入湖南的一支太平军于4月克岳州、湘潭,在靖港大败湘军。由于进入湖南的太平军力量单薄,在湘潭战役中受挫,湘军乘机反扑,相继攻占岳州、汉阳、武昌,顺江东下,进入江西。1854年底,石达开奉命统率大军西上增援,在湖口和九江大败湘军,扭转了西征军的不利局面。接着第三次攻克武昌,进军江西,控制了上游武昌、九江、安庆三大重镇,占领了安徽、江西和湖北的大部分地区,西征获得了巨大胜利。