甘薯原产美洲,十五世纪传至欧洲,欧洲殖民者将其传入南洋各地。明万历八年(1580)广东人陈益,由安南(今越南)引进薯块。明万历二十一年(1593)福建商人陈振龙,由吕宋(今菲律宾)带回薯藤,并试种成功。不久传到浙江、山东、河南,后来在华北较寒冷的地区也推广种植,并逐渐提高了裁培技术,明末徐光启的《甘薯疏》等著作,也起了推广的作用。甘薯是高产作物,成为当时救荒的主要粮食,它的传入和推广,丰富了我国农作物和食物的品种。