原为蒙古语官人之意,后来成为蒙古和元朝时贵族领主的通称。蒙古氏族部落时期,社会分工和交换的发展使社会财富逐渐集中到一些有权势的贵族手里。那颜日益成为高居于氏族成员之上的显贵。他们拥有显示尊贵的称号,如巴阿秃儿(勇士)、薛禅(贤智)、伯颜(富翁)、太子等,以表明他们的特殊社会地位。他们不仅拥有自己私有的牲畜和财产,而且还置蓄私家的奴隶,成为奴隶的主人。