儒家是孔子所创立的我国古代的一个重要学派。在春秋战国的诸子百家中,它高居“显学”的首席,其思想在后世成为主宰中国封建上层建筑及其意识形态的正统思想。在海外,“儒学”几乎成为中华民族传统文化的代名词。儒在古代是一般学者的通称。《说文解字》上说:“儒,柔也,术士之称。”同时,儒也指称那些设教传授知识的学者。孔子是中国历史上第一位进行公开教学的大教育家,他把古代为贵族所专有的礼仪和其他各种知识传播到民间。在他的学生中,又有一部分人相继设教讲学,逐渐形成一个学派,后人即称之为“儒家”。为了教学的需要,孔子整理了诗书礼乐一类的古代文化资料,成为两千多年人们必读的经典。儒家成为一个学派,则始于春秋末期的鲁国。儒家赖以生存的社会基础,士大夫阶层所处的这种统治者附庸的社会地位,影响和决定了儒家思想的基本特征:重实践,重人事,重伦理,重教育;轻视经济,疏于对宇宙自然的探索。以教育感化为中心,将知识、心理、伦理、政治结合起来的政治学说,以“仁爱”为核心,以“中庸”为准绳的充满理想主义色彩的伦理哲学,即所谓“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”的思想,成为绵延两千多年的儒家思想的一种特质。在春秋末世到天下归秦,孔、孟、荀是儒家的三位主要代表人物。经汉初统治者的提倡,儒学以经学的形式得到广泛的传播。董仲舒借助道家哲学,又以阴阳五行思想融入儒学,通过注解儒家经典来阐述他“三纲五常”那一套理论,宣扬“君权神授”的思想。而董仲舒就成了自汉武帝以后对历代封建统治者影响最大的一代儒宗。继先秦儒学、两汉经学之后,儒学演变发展的第三个重要形态是宋明理学。它是一种以儒、道、佛三教合一为特征的新儒学,把人的自我完善放在最重要的位置,强调“存天理,灭人欲”,提出了一系列重要的道德规范和修养方法。理学的出现,确立了儒学发展的最终形态。