法家思想是在战国时期社会变革的激烈斗争中生长起来的一种政治哲学。中国历史发展到这一时期,由奴隶制向封建制过渡,君臣之间也失去了过去氏族血统的纽带,变成了一种类似买卖者之间的关系,“主卖官爵,臣卖智力”,在这种“礼崩乐坏”的局势下,法家在这方面提出了最为现实和明确的政治主张。法家代表的是新兴地主阶级的利益,他们当时所面临的任务是:扫除残余的奴隶主贵族经济,废止贵族特权,为地主经济的发展开辟道路,并建立中央集权的封建专制主义制度。在思想文化领域,则要求结束百家争鸣,众说纷纭的局面。因此,法家的思想简单直接,于大处落墨,以加强君权,实行法治为其基本主张。其原因是贵族统治者企图通过对法令的独断,威慑百姓,维护他们的特殊权益。法家则明确主张,法令应该“编著于图籍,设之于官府,而不之于百姓”。他们积极主张通过“变法”的手段,打破贵族对政治的垄断,以官僚政治代替贵族政治,权力集中在君主的手中,实行一系列改革措施,统一全国上下的思想。法家思想的产生、发展和最终形成,伴随着社会的变革、各派政治势力和派别的激烈较量和封建制度确立的过程。春秋时期有早期的法家代表管仲、子产,他们都是掌握实际权力,推行法家政策的先驱。战国时代的李悝、吴起、商鞅、申不害等,也先后在各国实行变法。而韩非则是先秦法家思想的集大成者。秦始皇统一六国以后,更以强制手段推行法家政策,使法家学派的统治地位达到了高峰。自秦统一中国以后,法家的理论已完全实现,但是,被秦始皇定于一尊的法家思想,并没有使秦王朝获得长治久安,它的严刑峻法,反而加速了秦王朝的灭亡。法家思想在历史上的影响仍然非常显著,汉武帝虽然“独尊儒术”,而实质上也是儒表法里,法家思想在实际上支持着他的政治统治。自汉武帝起至清末,中国政治的大趋势,不外乎外儒、内法,而剂之以道,即以儒学文饰政治,以法家支持政治,以道家调剂政治。