匈奴的崛起并成为整个汉朝北部边境的最大威胁。匈奴是我国北方一个古老的游牧民族。西周、春秋时称猃狁、狄戎、鬼方。兴起于战国时期,它牧游于燕、赵、秦以北地区,经过长期的斗争与融合,于公元前3世纪形成。其诞生的民族摇篮,在今内蒙古河套及大青山一带。秦始皇统一中国后,派蒙恬率军驱逐匈奴,迫使匈奴北退700里,10多年不敢南下。秦汉之际,冒顿单于(公元前209年～公元前174年)在位。乘楚汉相争之机,先后征服了许多邻族,东边打败强大的东胡,西边逐走大月氏、南边征服了楼烦、白羊河南王,北服浑庚、屈时、丁令、鬲昆、薪梨各族,东尽辽河,西至葱岭。全部占领蒙恬开拓的河套南部地区,统一了辽阔的北方地区。拥有骑兵30余万,势力十分强大,控制大漠南北的广大地区,匈奴已建立了一个强大的军事政权。老上单于(公元前174年～前160年)时,匈奴势力东至辽河,西越葱岭,北抵贝加尔湖,南达长城,成为历史上第一个草原游牧帝国。匈奴的政权机构分三部分:一是单于庭(首脑部),它直辖的地区在匈奴中部,其南对着汉地的代郡(今河北尉县一带)和云中郡(今内蒙古托克托县一带)。二是左贤王庭(东部),它管辖匈奴东部地区,其南正对着汉地的上谷郡(今河北怀来县一带)。三是右贤王庭(西部),它管辖匈奴西部地区,其南对着汉地的上郡(今陕西榆林县一带),西面连接大月氏、氐、羌。西汉初年,匈奴凭借其机动灵活,突击力强的军事优势,匈奴骑兵经常侵掠西汉北部边郡,成为整个汉朝最大的威胁力量。