绿林起义是王莽新朝时发生的一次大规模农民起义。王莽代汉后,在“托古改制”下,肆意掠夺人民,阶级矛盾更加激化。公元17年,荆州地区发生饥荒,饥民拥立新市(今湖北京山东北)人王匡、王凤为首领,发动武装起义。不久南阳人马武、颍川人王常、成丹等也率众加入,几个月队伍就扩充到七八千人。起义军以绿林山(今湖北大洪山)为根据地,因此称绿林军。公元21年,王莽派荆州牧率军二万进攻绿林军,却被绿林军打得大败,起义军发展到5万多人,地方官无可奈何。公元22年这一带发生瘟疫,起义军便分兵转移,下山分散活动,一路由王常、成丹率领向西进入湖北,号称下江兵;一路由王匡、王凤率领北上河南,号称新市兵。王匡等北进途中,平林(今湖北随县)陈牧、廖湛聚众千余人响应,号称平林兵。汉朝王室刘玄参加平林兵队伍,后来称为更始将军。公元22年,汉景帝后裔南阳豪族、舂陵(今湖北枣阳)人,刘演、刘秀兄弟乘机图谋恢复,号称舂陵兵,与新市、平林兵联合,把队伍归入绿林军。5月,绿林军的新市、平林兵、下江兵联合大破官军,并包围了南阳。