1939年9月,瑞士化学家米勒(1899—1965)终于制取了一种由笨环和三氯乙烷基构成的化合物——双对氯苯基三氯乙烷,即DDT。试验结果,这种化合物对家蝇、虱子、蝗虫等节肢动物,具有惊人的触杀能力。米勒以发现DDT及其化学衍生物对昆虫有剧烈毒性而获1948年诺贝尔生理学或医学奖金。
        米勒1899年生于瑞士,家境贫寒,靠半工半读读完大学,成为一名优秀工业化学家。米勒从1925年起到去世,一直在瑞士盖吉公司从事化学研究,最早研究染料和鞣剂。从1935年起,米勒开始研究合成杀虫剂。在米勒之前,德国化学家蔡德勒于1874年已经首先合成了DDT,但不知其杀虫效力。随后,虽然也相继有不少化学家发明了各种各样的杀虫剂,但都因杀虫效力不理想或者批量生产有困难而无法进行推广普及。这时,米勒决心以“以毒攻毒”的方法,发明一种新的杀虫药物,以帮助乡亲们消除灾害。他认为这种“理想”的新杀虫剂应具有以下诸方面的特点:1、对昆虫有剧毒,中毒迅速;2、对植物和哺乳动物无毒或毒性极小;3、效力持久,而且价格低廉。
        米勒经过3年的研究,对几百种药物进行检验,结果不理想。但米勒并没灰心。他想起乡亲们的庄稼遭受虫害的情景,遂决心试制成功新杀虫剂。
        试验终于成功了。1939年,瑞士政府和美国农业部利用DDT第一次成功防治了马铃薯甲虫。1942年,DDT正式投放市场,不久即在农业、畜牧业、林业及卫生保健等各个领域中发挥了巨大的作用。1943年10月,斑疹伤寒在意大利南部港口那不勒斯流行,许多人丧命。面对斑疹伤寒的蔓延,意大利当局于1944年1月在那不勒斯大面积使用了DDT,只3周时间便消灭了传染斑疹伤寒的媒介——虱子,使流行得到控制。
        象所有的科学新发明一样,DDT也有它自身的局限性。它的最大缺陷是,长久使用后会造成对土壤,水质和大气的严重污染。尽管米勒要求其理想的杀虫剂对哺乳动物相对无毒无害,但据专家们估计,到1968年为止,世界自然环境中所积存的DDT已达5亿公斤之多。因此,DDT无论是对自然环境、生态平衡和人类健康所带来的弊端,都是不可低估的。到1970年初,DDT迅速为分解较快、毒性低的新农药所取代,在许多国家已被禁止使用。DDT终于被淘汰了,退出了历史舞台。但是,DDT在科学史上却起过里程碑性的作用。它的历史功绩是不可磨灭的,全世界不知有多少人都感受到它的好处。它不仅拯救过无数人的生命,而且还在促进农业丰收方面立过奇功。
        人类不会忘记DDT这种杀虫剂,也不会忘记它的发明人,对人类有过重大贡献的优秀科学家保尔·赫尔曼·米勒。这位受世人尊敬的科学家于1965年10月12日逝世,终年66岁。