1972年6月17日发生的水门事件,使尼克松成了美国历史上第一位辞职的总统,而且是在失去信任后被迫辞职的。
        尼克松于1913年1月9日夜出生在加利福尼亚州的约巴林达他父亲建造的一座木结构的屋子里。他的童年是在约巴林达的贫困家庭中度过的。他小时候几次死里逃生。3岁时从马车上摔下来,车轮把头皮划了一个大口子,由于出血过多,几乎死去;4岁时又得了肺炎,又几乎命归西天。
        上学后,他以勤奋、认真、敏捷而闻名。在中学时曾在宪法演说竞赛中获胜并代表西海岸参加全国演说竞赛。1930年尼克松以第一名的成绩从惠蒂尔中学毕业,被学校授予加利福尼亚校际联盟金质奖和哈佛各门功课俱优奖。1934年,尼克松以名列第二的成绩从惠蒂尔学院毕业,同时获得了杜克大学法学院的奖学金。在法学院,他被选为毕业班的主席,并荣获了加利福尼亚全国荣誉法律学生联谊会奖章。1937年,尼克松以名列第三名的成绩从法学院毕业。同年11月他在加利福尼亚取得了律师资格。随后,他开始在惠蒂尔从事法律事务。1940年6月21日,尼克松同塞尔玛·凯瑟琳“帕克”·瑞安在加利福尼亚结为夫妻。1942年6月他加入海军。他在海军里服役4年,由海军少尉一直升到海军少校,还受到过嘉奖。
        1946年,尼克松击败连任五届议员的民主党人杰里·沃勒斯,当选美国众议员,开始了他的政治生涯。1950年,尼克松又击败了民主党的海伦·加哈根·道格拉斯,当选为美国参议员。也就是在这期间,他获得了“狡猾的迪克”的称号,并一直沿用下来。
        1952年,共和党总统候选人怀特·艾森豪威尔选择尼克松作为他的竞选伙伴。但是,尼克松却碰到麻烦。《纽约邮报》刊登文章,指控尼克松作为参议员,接受一些加利福尼亚富商的秘密捐赠。为此,尼克松在电视上露面,发表了为时30分钟的“跳棋盘”电视演讲。结果他被留在了候选人的名单上,成为艾森豪威尔政府的副总统。尼克松在担任副总统的8年里,把一个传统上无关紧要的职务变成了一个相当重要的职务。艾森豪威尔当政时,他承担过重要的职责。在艾森豪威尔离开首都和1955年心脏病康复时期,他主持内阁会议。1959年,他还成功地解决了持续116天的钢铁工人大罢工。同时,他还是美国空间计划有力的、成功的倡导者。
        1960年,尼克松接受了共和党候选人的提名,与民主党候选人肯尼迪争夺总统职位。结果以相差无几的票数败给了肯尼迪。这是尼克松从事政治斗争以来遇到的第一次挫折。
        1962年,尼克松竞选加利福尼亚州州长,也因以47%对52%的选票败给了民主党人德蒙·帕特·布朗。至此,他的政治生涯似乎到了尽头。他只好回到纽约,重操旧业。
        离开政界的尼克松,仍然是一位卖力的共和党竞选者,在共和党的官员和工人中保持着他的声望。1964年,他为戈德华特竞选奔走。1966年,他表示:“作为一位实际的政治上的现实主义者”,他“不期望再度作总统提名人”。
        然而两年后的1968年,尼克松却决定东山再起,参加总统竞选。
        1968年,共和党人在迈阿密集会,尼克松成了名列前茅的竞选人。第一次投票时,他就以绝对的优势获得了提名。在接受提名的演讲中,尼克松说:“当世界最强大的国家居然在一场越南战争中被拖4年之久而望不到尽头,当世界上最富裕的国家居然管理不好自己的经济时,当拥有最伟大的法治传统的国家居然被前所未有的种族暴行所折磨时,当合众国总统居然不能在国外或本国的主要城市旅行时,那就是美利坚合众国该有新的领导的时候了。”
        对于美国来说,1968年是多事之年。4月27日,民权运动领神马丁·路德·金被杀,他的死在华盛顿等地引起了一场骚乱。6月6日,纽约参议员罗伯特·肯尼迪刚刚赢得了加利福尼亚州的总统初选,就被一名憎恨他同以色列修好的阿拉伯青年刺死在洛杉矶。与此同时,金和肯尼迪共同反对的越南战争又使全国陷入到严重分裂的地步。一部分人狂热地支持约翰逊政府阻止北越接管南越,另一部分人则继续动用宣讲会,长途进军、静坐、游行手段,反对政府卷入到千里之外的那场无休止的战争。越南战争成为1968年美国总统竞选的重要砝码。
        罗伯特·肯尼迪的遇刺,使民主党的实力大大削弱,这为尼克松的竞选提供了有利的条件。结果,尼克松终于战胜了他的竞选对手,当选为美国第37任总统,并且蝉连两任。
        尼克松是一个有战略头脑的政治家,尤其在对外政策方面更是有较高的敏感性。他就任总统后,就对美国的对外政策进行调整,以适应新的国际形势。他提出了以“实力”、“伙伴”和“谈判”为三大支柱的外交政策,后被称为“尼克松主义”。他主张实行“均势外交”。在经济上,他推行“新经济政策”,搞赤字财政,以刺激经济的恢复和发展。这一政策的实行使美国的通货膨胀暂时得到缓和,提高了美国在国际市场上的竞争能力。除此之外,在内政方面,他也进行了一系列的改革。
        然而,尼克松在位时留下的不光是这些,他是美国历史上第一位伴随着一系列丑闻而被迫辞职的美国总统。首先是副总统阿格纽由于受贿赂和偷漏税款,被迫于1973年辞职。紧接着,他自己也由于水门事件的发生而下了台。
        导致水门事件发生的直接原因就在尼克松本身。
        尼克松自担任总统后,重用的一些心腹顾问大都是一些从未担任过公职的人。霍尔德曼是他的幕僚长,掌管着总统身边的人;埃利希曼则是霍尔曼的一个老朋友,跟他一样是一个前公关人员,担任尼克松的内务部助理;司法部长米切尔则是克松从前当律师的伙伴。尼克松不信任所有不受他个人控制的人。他不信任联邦调查局,他认为联邦调查局被大权在握的胡佛所利用。他也不相信中央情报局。不仅如此,尼克松有时候甚至还分不清那是国家利益,那是他总统的私利。正因如此,尼克松和环绕在周围的那一个小圈子里的人就越来越多地陷入到他自己的情报网络之中,由它们对白宫直接负责。这些人利用这个情报网络提供的情报,对那些持不同政见的人采取相对的措施,使他们不能危及到总统的切身权益。特别是1970年以后,这个情报网络发挥着越来越重要的作用。
        他们首先开始了一连串的贬损反对派及扰乱民主党和新闻界的行动,紧接着,尼克松又命令他的助手们成立了所谓的“堵防泄密小组”,通过卑鄙的手段对有关人员进行调查和诽谤。这个小组的成员大都是一些前中央情报局的特工人员。
        1971年12月,白宫顾问约翰·迪安派利迪(前中央情报局的特工人员,“堵防泄密小组成员)到共和党争取连任委员会工作,起初担任该委员会的总顾问,后改任它的财政委员会顾问,受杰布·斯图亚特·马格鲁德领导。此时,约翰·米切尔已辞去司法部长一职,也来到了共和党争取总统连任委员会工作。实际上,米切尔从这个委员会一开始筹建便在管理它了。利迪虽然在名义上是该委员会的顾问,但实际上却是负责情报的收集工作。1972年1月27日,米切尔、马格鲁德、迪安和利迪4个人召开会议,由利迪概述了他称之为“宝石行动”的计划,并指出,要在大选中大搞破坏、敲诈、绑架、闯入及电子监视等活动,需大概100万元的财政预算。米切尔觉得花销太大,范围太广,表示反对。但利迪当即又提出了修正案,把重点放在了窃听和电子监控上。3月30日,米切尔对利迪的行动,批准给予25万元的财政预算。
        1972年5月25日—27日深夜,由利迪和亨特(前中央情报局官员,曾卷入过猪湾事件)在外担任警戒,几队古巴人分路直闯乔治·麦戈文(民主党总统候选人的竞选者)的竞选总部和在水门的民主党全国委员会总部。虽然闯麦戈文总部的计划遭到了失败,但闯水门却收获不小。争取总统连任委员会的安全协调员及前中央情报局的麦科德成功地在水门总部安置了两个窃听器,不过只有一个听得很清楚,另一个只能听到模糊不清的窃窃私语声。
        1972年6月17日夜,又有5名争取总统连任委员会的工作人员闯入水门的民主党全国委员会总部,但这一次却是灾难性的。他们被当场抓住。在他们的身上背有窃听装置、步话机及大量的现金。开始时他们全报的假名,但很快就得到了证实。
        事情发生后,白宫慌忙采取行动,对有关人员和有关情况开始进行掩盖,而且连尼克松总统也参与到水门真相的掩盖之中。他们清楚地知道,水门闯入并不是孤零零地发生的,一旦这块石头被推翻,那么另外的“一些事情”也会暴露无遗。到时候,谁也逃脱不掉。
        为此,米切尔、马格鲁德和迪安共同设计了一个非常逼真的故事,以便使对这一行动的追查只能深入到利迪为止。利迪被描绘成一个雇用来专搞合法的情报收集工作的人,水门行动全是他出于急功好利的心理擅自采取的。政府有关人员将拿出大笔资金买取那几个水门窃贼的缄口不言。这样一来,受到损害的只能是政策本身。同时,亨特在白宫的保险柜被人奉迪安之命打开了,所有比较敏感的东西全被移出,其中包括窃听仪器、有关人员的材料及亨特伪造的旨在把前总统肯尼迪与1963年南越总统吴庭艳的垮台与被杀联系起来的电报。据迪安后来说,埃利希曼叫他把那些文件全部销毁,将那些窃听仪器全部“沉入深水”。然后,迪安当着埃利希曼的面把亨特的一些文件交给了联邦调查局的代理局长帕特里克·格雷,嘱咐他要让它们“永世不见天光”。
        事实证明,掩盖产生了效果。1972年8月29日,尼克松第一次就水门闯入事件发表讲话。他公开表示:白宫顾问约翰·迪安已作了一次彻底的调查,现雇用于政府部门的人中没有一个参与过这一非常古怪的事件。这一讲话在除了民主党人之外的所有人当中引起了充满善意的热烈反响。
        与此同时,联邦调查局的调查活动正在继续进行。9月15日,联邦大陪审团对闯入水门的5个窃贼亨特及利迪等人进行了起诉,但没有注意到高级官员们的反响,也没有提及到他们手中的那笔钱。随着大选的迫近,水门事件逐渐成为大多数报章的边角题材。就连著名的大三联电视网也只派出一名记者穿梭于三家采访此事。白宫称《华盛顿邮报》的文章是为麦戈文竞选总统所做的宣传。公众似乎对白宫的话信以为真。尼克松终于又获全胜。
        但是,到了1973年和1974年,经过许多记者特别是《华盛顿邮报》的鲍勃·伍德沃德和卡尔·伯恩斯坦,以及民主党参议员北卡罗来纳州的萨姆·欧文任主席的参院小组特别委员会的调查,与尼克松有关的各种情况相继被揭露出来:尼克松的负责竞选的官员曾在水门的民主党总部内安装窃听器;共和党内一些搞阴谋诡计的人企图在民主党候选人间挑拨离间;白宫官员,显然包括总统在内,批准偷偷付款给水门事件的被告和其他人,企图掩盖罪行;白宫的一个“堵防泄秘小组”,曾经在夜间潜入精神病医生丹尼尔·埃尔斯伯格的诊所,此人是前政府官员,曾将分管的五角大楼关于越南战争根源的绝密文件分发给报界;据白宫的备忘录记载,尼克松政府曾草拟了一份“政敌名单”,以便“利用有利的联邦机器去整治我们政治上的敌人。”名单上开列的有密歇根州的黑人众议员约翰·科尼尔斯、哥伦比亚广播公司记者丹尼尔、影视界名流卡罗尔·钱宁、比尔·科斯比、简·方达、保罗·纽曼和托尼·兰德尔,还有一些商人和大学教师。
        尽管尼克松总统一再否认他曾干了什么不端行为,但他的主要原告人、白宫法律顾问约翰·迪安则坚持说,虽然总统或许没有批准闯入水门,但他随后指挥了掩饰活动。就在尼克松发誓说他无辜的时候,尼克松却使用行政特权,拒绝把有关的录音带交送参议院调查委员会。后来,在最高法院一致同意的命令下,尼克松才不得不把磁带交了上去。其中一盘磁带有18分钟半的不可思议的间隙,声学专家们断定这是故意抹去的。磁带的内容大都是尼克松支持迪安对事件的见解的,它使尼克松总统的声誉彻底扫地。同时,水门事件的特别检查员阿尔德·考克斯和他的继任者利昂·贾沃尔斯基开始控告尼克松总统的一批官员。除了原先的闯入者和约翰·迪安外,因进行非法活动而被定罪的或被控有罪的有总统任命的秘书德怀特·蔡平、总统特别法律顾问查尔斯·科尔森、首席内政顾问约翰·埃利希曼、总统的首席参谋班子首脑“鲍勃”霍尔德曼、白宫顾问霍华德·亨特、总统的私人律师和竞选基金筹集人赫伯特·卡姆巴特克等近20名尼克松身边的官员。尼克松总统被认为是一个不指名的共谋者。
        1974年3月,众议院司法委员会主席、新泽西州民主党议员彼得·罗迪诺,批准了弹劾尼克松总统的三条理由:(1)阻碍司法;(2)滥用职权;(3)抗拒国会的传讯。委员会的结论说:“所有这些,可以看出理查德·尼克松的态度已经违背了他作为总统所得到的信任,并破坏了宪法政府,是对法律和正义事业的巨大损害,已明显的损害了美国人民。由于这些行为,批准对理查德·尼克松实行弹劾和审讯并解除职务。
        尼克松认识到几乎确定无疑的弹劾,于1974年8月9日辞去了总统职务。在他的告别辞中,除了承认断判错误外,什么也没承认。他说,他决定辞职,是因为在“未来的岁月中,当我们的整个注意力集中在国外和平和国内没有通货膨胀的繁荣等大事上时,如果继续为我的辩白而斗争,则将会把总统和国会的时间及注意力都吸引过去了”。
        尼克松辞职后,福特接替了他的总统职务。为了尽快地消除水门事件带来的影响,福特在他上任一个月后,对尼克松在任职期间“对美国犯下的或可能犯下的或可能参与的所有罪过……”给予了“充分的、全面的和彻底的赦免”。