1981年1月20日,罗纳德·里根就任美国第40任总统。他上台后,对美国的内外政策做了较大的调整。对内,他改变了多年以来美国政府沿袭“新政”的一套经济政策,奉行“里根经济学”,明显地改变了美国经济长期“滞胀”的局面,为美国的经济带来了繁荣。对外,则以“强硬”著称,大力扩军备战,利用美国先进的科技优势,提出了雄心勃勃的“星球大战”计划,使美国的整个战略思想发生了很大的变化。
        罗纳德·里根于1911年2月6日出生在伊利诺斯州坦匹克市的一个鞋商家庭。父亲杰克·里根是一个鞋子销售商,但生意一直不景气,勉强维持一家人的生活。他是一名自由民主党人,曾热烈地支持过富兰克林·罗斯福竞选总统。母亲内尔·威尔逊·里根则是一位热心肠的、举止大方的女人。她曾经组织地方戏剧朗诵会,使里根从那里接触到了戏剧的情味。
        里根就是在这样的家庭环境中长大的。他两岁时,全家从他的出生地迁到芝加哥的南赛德,然后又从那里迁到了盖尔斯堡,后又回到了匹斯克。从9岁起,他一直在迪克森生活。有一次,他和哥哥在刚刚起动的蒸汽机车底下爬过,几乎丧生。里根是在迪克森中学完成他的学业的。在迪克森中学时,他任足球队左卫,组织篮球队和田径队,担任学生会主席,参加话剧表演。还为学校年刊写文章。1928年到1932年,里根在伊利诺斯州尤里卡学院主修经济学和社会学,但他并没有把大部分的时间放在学业上。他是尤里卡学院“红魔”足球队的右卫,同时还参加游泳队和辩论队。他还是篮球赛的啦啦队长,学生会和足球运动员俱乐部的演员。里根在低年级时,还在西北大学每年主办的独幕剧比赛中获得特殊荣誉。1932年毕业之后,里根决定从事无线电广播工作。此后,里根在依阿华州达文波特广播电台当体育节目播音员,后又转到依阿华州的莫埃尼斯。在那儿,他为名人广播电台解说田径运动会、职业拳击赛、棒球赛以及10大院校的橄榄球联赛等体育节目,他成了中西部最有名气的体育节目播音员之一。1937年,里根陪同少年棒队队去加里福尼亚州进行春训,并在那里试拍了镜头。“马克斯”——他的经理人向华纳兄弟公司负责物色演员的导演推荐说:“在我办公室里坐着另一个罗伯特·泰勒。”老板杰克·华纳看罢试拍镜头说道:“好吧,与他签订合同。”就这样,里根步入了电影界,开始了他的演员生涯。
        里根共拍近54部电影,逐渐从拍廉价的“B”类影片升到第一流的“A”类影片,并且在电影《鼠兄弟》(1938年)、《克努特·罗尼克——纯粹美国人》(1930)和《国王的喧嚷》(1941)中受到好评。他娴熟的演技,得到了导演们的称赞。
        正当里根的演员生涯蒸蒸日上的时候,第二次世界大战开始了。可以肯定地说,是二次世界大战断送或者葬送了他的演员生涯。他在陆军航空队拍摄了4年之久的训练影片。重返影坛后,他已无力再达到战争爆发前的那种顶峰状态。他被淹没在一系列被遗忘的影片之中。
        1947年,里根当选为电影演员协会主席(1947—1952年,1959—1960年)。为此,1947年他以友好证人身份在国会非美活动委员会作证,调查共产主义对好莱坞的影响和用其他方式同列在黑名单上的演员进行合作的情况。这期间,里根的政治观点发生了深刻的变化,他从一个“愿为事业洒热血”的民主党人,变成了一个坚定、保守的共和党人。他支持杜鲁门总统1948年的竞选。同年,他同简·怀曼办理了离婚手续。1950年,里根在参议员的竞选中,为海伦·加哈甘·道格拉斯奔走,而反对理查德·尼克松。
        1952年3月4日,42岁的罗纳德·里根,在加利福尼亚州圣费尔南多谷的小布朗教堂里同28岁的女演员南希·戴维斯结婚。南希是在拍片中认识里根的。当好莱坞正处在红色恐怖困扰的时候,南希惊恐地发现她的名字在左翼组织的通讯录中。1951年她向导演默文·勒鲁瓦寻求帮助。这位导演把这件事交给了电影协会主席罗纳德·里根。里根把事情的原委搞清后,约定和她一起共进晚餐以便向她解释她是怎样同另一位南希·戴维斯的名字混淆的。他本来只是想早些把戴维斯小姐的事办完了事,然而出乎意料的是他却爱上了戴维斯小姐,并从此结成了生活伴侣。
        此后里根不断地投入到政治生活中。1952年和1956年他参加共和党人艾森豪威尔竞选行列,1960年他又为共和党总统候选人尼克松发表了200次竞选演说。1962年他在选举证上正式登记为共和党人。
        随着电影生涯的不济,里根转到电视台工作。连续8年他担任电视节目主持人,偶尔也参加“通用电器公司讲坛”——一个30分钟电视系列节目的演播。此后,他还在《死谷岁月》,一部每周一集的反映拓荒时代的电视剧中扮演过角色。他还曾为“通电”的人际关系节目担任发言人,并且参观了遍布全国的“通电”工厂,向公司的职员以及各种市民团体发表了演说。
        1964年,里根任加利福尼亚州共和党人为巴里·戈德华特竞选的两位主席之一。在竞选活动的最后一周,他发表了30分钟的电视演说。这次演说影响之大,竟然使得加利福尼亚州的百万富翁们开始请求里根竞选州长。最初,他说:“没门儿,你们找个候选人我帮他竞选好了。”但最后他还是同意了参加竞选。据说,当杰克·华纳听到这个消息时说:“绝对搞错了,吉米·斯图尔特才竞选州长,里根竞选的是最佳教友。”
        1966年,里根以“市民政治家”的身份参加竞选。他许诺削减税收、减少开支、结果以绝对优势的选票压倒了自由派民主党对手。1967年1月2日,里根宣誓就任加利福尼亚州州长。作为州长,里根认为他任职最大的两项成就就是州预算支付能力的恢复和福利政策。1968年,里根开始竞选总统。结果只得到了182票,名列第3,落到了理查德·尼克松和纳尔逊·洛克菲勒之后。1976年他再次参加竞选,预选阶段他表现得很出色,但在堪萨斯大会上却败给了杰拉尔德·福特。
        1980年,是里根的成功之年。竞选一开始,里根就春风得意,成绩辉煌。在共和党人1980年7月底特律聚会时,第一轮投票里根便获得了提名,继尔又在与吉米·卡特进行的竞选中获胜。
        竞选中,里根许诺大幅度减税,压缩政府开支,增加国防费用。他确信他的政策将会结束经济萧条的危机,即减少失业,制止通货膨胀。里根宣称:“我们信条的核心应当是5个简单而又熟悉的词,而不是深奥的经济理论,也不是说教的政治哲学。仅仅是5个短短的词:家庭、工作、邻居、自由和和平。”竞选接近尾声时,里根和克利夫兰与卡特进行了一场电视辩论。里根走上电视屏幕时,他轻松自如,笑容可掬,俨然一副直率且自信的美国中产阶级的形象,满脑子充满了美好的愿望而无奸诈之心。他的和蔼可亲、富于幽默、充满自信,给广大电视观众留下了深刻的印象,深深地赢得了人们的信任和爱戴。他赢了,轻而易举地赢得了这场胜利。
        1981年1月20日,罗纳德·里根就任美利坚合众国第40任总统。他的就职仪式是美国历史上最盛大、最有特色、也是花费最昂贵的的一次庆典。里根在他的就职演说中首先强调“国家振兴的时代”已经到来,“我们是一个伟大的民族,决不能自囿于微小的梦想”。随后他又抛出了降低政府预算和减少税收的计划。他是想通过减少开支和税收,来鼓励节约、鼓励投资,促使通货膨胀增长率的降低。难怪有人说里根试图“成为自富兰克林·罗斯福先生以后的第一位在探索治理我们国家的方式上做出重大突破的总统”。
        里根出任总统时,美国正经历着许多经济学家所说的自大萧条以来最严重的紧张时期。亟待解决的是高达两位数的通货膨胀率、居高不下的失业率和高达21.5%的利率,这是自内战以来最高的利率。里根上台后,着手做的第一件事便是制定和实施经济复苏计划。
        里根给美国经济复苏开的药方是“里根经济学”。里根上台后采用的供应经济学,是一种从未实践过的理论。它主张大幅度减税以促进个人积蓄和投资的增加,使工业企业和设备现代化,从而加强经济,同时减少通货膨胀和控制失业。里根认为美国当代最严重的经济问题主要是由于几十年来政府沿袭“新政”的一套措施,干预经济过多,福利开支越来越庞大,纳税人负担沉重,因而严重地影响了企业家投资的积极性和人们的工作热情及创造性。因此,他主张充分利用市场机制,减少政府干预,扶植和发展自由企业,以刺激经济的增长。
        里根经济学的基础是税务改革——即自上而下地削减联邦所得税率。也就是说,通过减税,减少国家财富中属于华盛顿的那部分来刺激经济,从而降低通货膨胀率、失业率和利率。同时,还可以通过削减税率,使人们更加勤奋、更加愿意工作,使国家永葆活力,以达到人人富裕,政府阔气。为此,里根提交给国会一项议案,要求在3年内全面削减税收30%,而且还要求政府要减少对经济不必要的干预。随后,里根政府便公布了一项计划,要求通过撤销不必要的问题、机构和项目来削减数十亿美元的联邦开支。里根的提案受到了95%的美国人的支持,但却遭到了来自蒂普·奥尼尔为首的民主党人的抵制。为此,里根做了大量的工作。他坚信,要想让经济复苏计划得以实行,国会必须在3年内以所有的美国人进行全面平等的减税。只有这样,才能创造数以千百万计的就业机会,并由此激发一次经济复兴。
        里根的努力没有白费,1981年7月29日,参、众两院终于以多数票通过了总统的提案,里根夺得了这场斗争的胜利,为美国的经济起飞奠定了基础。
        1981年8月3日,美国联邦航空局70%以上的管制人员约17000人因政府拒绝他们大幅度增加工资的要求,举行了大罢工。这一罢工直接危及到每天数百架航班飞机上的成千上万名旅客的安全,同时还使美国的经济遭到了进一步的打击。为此,里根采取了严厉的措施,对那些拒绝在48小时之内返回工作岗位的管制人员以进行非法罢工为由把他们全部解雇,并取消了职业空中交通管理人员组织作为谈判人代理人。至此,这场危机宣告结束。
        在对外政策上,为了同苏联抗衡,里根上台后提出了美国和平时期最大的军事预算,国会通过了15000亿美元的战略武器现代化计划。这个计划将在10年中成为人类历史上规模最大、耗资最多的一次扩弃军备行动。里根认为苏联是“世界一切动乱的根源”,强调在“以实力求和平”,只有“恢复美国的优势”,以实力作为后盾才能迫使苏联坐下来谈判。用里根的话来说,就是“你走向俄国时一只手舞动橄榄枝,那么另一只手必须握有刀剑。”因此,里根在他的第一任期里军费开支比卡特时期增加了3215亿美元。他在加强常规军备的同时,致力于重建美国核优势。他利用美国的科技优势,提出了建立“星球大战”计划,变“相互确保摧毁”战略为“确保生存战略”。里根的这一战略思想是美国整个战略思想的一大变化。
        与此同时,里根又在华盛顿全国新闻俱乐部发表电视演说表明美国对于减少核战争危险所承担的义务,并希望苏联能给予合作。他呼吁美苏双方共同销毁在欧洲的全部中程核武器。这就是后来被称为“零点方案”或“双零方案”的建议。里根的“零点方案”反映了西欧核政治的现实。早在1979年苏联就开始以每周两枚的速度生产SS—20中程导弹。这种机动导弹射程为3000英里,可携带3个弹头,是专为打击西欧城市而设计的。对此,北约盟国要求美国向他们提供相同射程的核武器以便在受到攻击后实施反击。
        在对苏问题上,里根是以强硬而著称的,但他在策略上却重视运用谈判。这一点在他的第一任期后期,尤其是在第二任期内更为明显。特别是在1985年3月他同意开始中断了一年多的军备控制谈判,并于同年11月19日到20日在日内瓦同苏联的戈尔巴乔夫,举行了美苏已中止了6年之久的首脑会谈,使美苏之间的紧张气氛得到了缓和,双边关系有所松动。但双方在涉及切身利益的重大问题上毫不让步,没能达成任何实质性的协议。
        1986年10月10—12日,里根同戈尔巴乔夫在雷克雅未克举行了他们之间的第二次会谈。双方在削减中程导弹方面达成了初步协议。在战略武器方面也取得进展。双方原则上同意把各自的核武器削减50%,但具体分歧尚未得到统一。在太空武器上,里根继续执行其战略防御计划,戈尔巴乔夫则表示反对。
        1987年12月7—10日,里根在华盛顿与戈尔巴乔夫又举行了第3次会谈。这次会谈取得了重大突破。8日,他们共同签署了《苏维埃社会主义共和国联盟同美利坚合众国消除中程和短程导弹条约》。条约规定,双方在3年内全部销毁射程为500至5000公里的陆基中程和短程核导弹。
        这项条约是里根执政以来同苏联达成的第一个裁军条约,也是战后40年来美苏两国经过6年的谈判签订的第一个真正减少核武器数量的条约。条约的签订是两国从自身利益出发权衡军事和政治利弊的结果。从美国方面来说,条约则反映出里根政府对苏政策的较大调整。里根说,条约“朝着建立更持久的和平迈出的一步”,他同戈尔巴乔夫建立了“完全不同以往的关系”。
        1989年1月20日,根据1959年通过的美国总统的任期只限两任的美国宪法第22条修正案的规定,罗纳德·里根没有参加下一任总统竞选。他全力支持他的副总统乔治·布什为共和党总统候选人。为了能使布什入主白宫,里根以他77岁的高龄为布什竞选,行程达4万公里。在参加完乔治·布什的典礼后,里根夫妇离开白宫,回到了他们在加利福尼亚州洛杉矶的价值250万美元的新居。