我们始见于《乐记》：“著诚去伪。”

孔子多说到“信”。《论语·颜渊》篇：“自古皆有死，民无信不立。”可见“信”重要。信，是人言。古代人言重要，而人言最重信。

《易传》说：“修辞立其诚。”修辞，一方面要对神负责，一方面对人。故曰：“有不祀，则修言。”(《国语·周语》上)修辞要“立诚”，诚即信。

所以，春秋时大夫之家(统治阶级)之祝、史要“陈信于鬼神，无愧辞”。

《老子》：“信言不美，美言不信。”重在“信”。

后日亦用此标准。今天说“诚恳”，也就是此意。恳，信也，诚也。古“恳”作“誏”。不过，“诚”、“信”是不着重于感情方面的，而“恳”则着重感情，注重说话态度。

又，说话要真。“真”就是自然，不做作。这也有“信”之义。

又有所谓“恳挚”、“真挚”。“挚”，极也，这是重在抓住人的感情，使人信。“挚”、“恳”都如此。

“至”，亦极也，本来用来评人：“至人”。后来“至”亦用到语言上去，如“至言”。

“真切”：“切”，近也。“恳”、“切”、“挚”都是一样的意思，表示说话时之感情方面。而“至”、“真”是表示说话的到家。以上都是“诚”。

与“诚 ”相对的，最早说“巧”。《诗》：“巧言如簧。”《论语》：“巧言佞色。”“巧言”是好听的话，但是做作的。

又说：“甘言如譛”。

又说：“匮言。”即空话。还有“戏话”，是随便的话。这二者都是说及说话的态度的。

这些都是早期与“诚”相对的字眼。

战国时又有所谓“甘言好辞以相饰”。所谓“好辞”，只是表面上的好，是匀称而做作的。

庄子说：“矫言伪辞。”“矫”“伪”都是做作的，不自然的。

庄子又说：“多辞缪说。”“缪说”是绕来绕去的话，靠不住。

后来说“假话”。“假”者，借也。这就是不自然，做作。

“遁辞”(《墨子》)，亦是伪的，遁到别处去了。

孔子讨厌“佞人”、“利口”，因为“佞人”、“利口”都“巧言”。

自然的话，才是真的，诚的。

顺逆、诚伪，都是重语言的作用，从对神、对人而说到语言本身。