诗有颂、讽两种作用。劝惩与颂讽都是在下的人对在上的人说，希望他改善。

春秋家之“褒贬”，诗家之“美刺”，亦与劝惩有关。所劝者，以“礼义”、“名分”(如君臣关系，上下关系)为标准。这二者是维持统治者地位和社会秩序的。及后，则变成以“道德”(人事，涉及个人在社会之地位)、因果为标准，固然仍重“礼义”。但《春秋》、《诗》以“礼义”、“名分”为主，史书以“道德”为主。南朝以后，更说到因果祸福。

《诗》惩乱臣、贼子，史书惩奸邪(他们使社会乱，但还不至于推翻社会如乱臣、贼子)。后来更戒奢、淫，如小说等。后日许多淫猥之书都说是戒淫。可见劝惩之意念影响大。