原作“鞭长不及马腹”。指鞭子再长也不应该打到马肚子上。古人还有一种解释是： 策马，一般打马的臀部，马肚子不是挨鞭子的地方。源自《左传·宣公十五年》：“宋人使乐婴齐告急于晋，晋侯欲救之。伯宗曰：‘不可。古人有言曰： 虽鞭之长，不及马腹。’”

春秋时，楚国大夫申舟出使齐国，途经宋国时，因没有事先借道，被宋人杀了。楚庄王听到这消息很气愤，马上率军攻打宋国。宋国派大夫乐婴齐去晋国(今山西一带)求援，晋景公决定出兵救宋。晋大夫伯宗认为楚国正在强盛时期，不能与其争战。他劝晋景公说：“俗话说：‘鞭子虽然长，但不能打在马腹上。’晋国虽强，也不能去为了别人和强大的楚国交恶啊!我们不如暂不出兵，等楚国国势衰退以后再说。”晋景公听了伯宗的话，就只派了一位叫解扬的大夫到宋国去安慰一番，并没有给予任何实际的援助。

后人用“鞭长莫及”来比喻力量所不及，不能达到;或力量虽大，也有限度。