古人认为在心之下有小块脂肪叫膏，膈之上有一片薄膜叫肓，认为膏肓之间是药力达不到的地方。现代医学认为“膏肓”就是指心脏，“病入膏肓”即是冠心病、心绞痛、心肌梗死等病症。典出《左传·成公十年》：“医至，曰：‘疾不可为也，在肓之上，膏之下，攻之不可，达之不及，药不至焉，不可为也!’”

这个典故说的是： 春秋时代，晋国国君晋景公梦见大鬼，吓得生重病，便派人去秦国请医生。秦桓公就派了著名的医生缓前去为景公治病。这时，晋景公又梦见两个小孩子在说话。一个说：“缓的确是个好医生，恐怕要伤害我们，而我们又往哪里逃呢?”另一个说：“我们就躲在肓的上面、膏的下面，那他就没办法了。”缓到了晋国，给晋景公诊脉后，沉思半晌，对他说：“这病没法治了，它在肓的上面，膏的下面，用灸攻，攻不到;用针刺，刺不到;吃药更不行，实在无能为力了!”晋景公联想到梦中所见，很佩服缓的诊断。

“病入膏肓”即由这一典故而来，指病势严重到了无法挽救的地步;亦比喻事情严重到不可挽救的程度。

又因晋景公病中梦见两个孩童，古称“竖子”，后人因此把生病也称作“二竖为虐”。