那时的江苏吴江县(今苏州市吴江区)塘河两岸没有通途，木匠的儿子徐明怀听说造桥祖师李春的后代在苏州造桥，就自带干粮，到姑苏拜师学艺。三年学成，徐明怀便回乡带领一班石匠在塘河上打桩造桥。

这一天，已经砌成的两座桥墩雄踞河面。凿成的弧形拱圈，堆放两岸。徐明怀正指挥石工吊起一块块拱圈，拼装成“八”字形桥洞的时候，一条官船驶过，船舱里走出来的吴江县令，见石质拱圈在洞顶衔接，吓得忙喊抛锚，下船质问石工：“这样的桥洞，洞顶接缝，石块上走人，不会压下来?”

石工们忙于手头工作，没有理他。吴江县令怒火中烧，要求见工长。徐明怀放下手中的木尺，站起来信心满满道：“大人放心，我徐明怀敢保证，桥墩笃(竖)直，拱圈定牢，桥板一铺，不要说是人上桥，就是牛背上骑三个大胖子，踏上桥面蹦三蹦，那桥洞反倒会更加坚固呢!”

县令心想，这小子年纪小，口气还挺大，等这桥造好了，如有啥纰漏，定要给他点颜色!

三个月过去了，县令派出去的人回来禀报道：“徐明怀笃笃定定。”

县令眼睛一亮：“什么?明怀做做停停?好呀，一定是那桥出事了，看本官不重重办他!”

“大人，”察勘的人说，“我依照您的吩咐，一直走到那石桥顶，见到有不少男女老少坐在桥栏杆上歇息，就说：‘快走，这桥危险!’那些人一动不动，说：‘笃定，笃笃定定。’我问这是什么意思。他们说：‘徐明怀造桥，特别注意桥墩笃直，石拱定位装牢，这就叫笃定，叫得多了，我们就叫笃笃定定。’”

塘河上的石桥至今仍然岿然不动，“笃定”和“笃笃定定”的话就一直传到现在。吴语中还有一句“笃定泰山”，意思是： 笃定的桥，千年不塌，稳如泰山，比“笃定”更强烈一些。后来，“笃定”演化为有把握、一定或从容不迫、不慌不忙的意思。