宋真宗在位第七年(1004年)，辽圣宗率军南侵，直打到定州(今河南濮阳)。宋真宗吓坏了，想听从主和派的意见，迁都逃跑，主和派为首的是王钦若等。但迁都计划遭到主战派寇准的反对，寇准主张“御驾亲征”。真宗逼于无奈，硬着头皮直奔前线。结果宋军士气大振，辽国也愿休兵议和。事后真宗非常感谢寇准，很重用他。但是主和派并不甘心，于是想了一条妙计。一天，王钦若向真宗说：“听说过赌博吗?赌徒钱快输光时，于是押上所有的钱作为最后一次赌注，陛下是寇准最后的赌注啊，(让陛下御驾亲征)是拿陛下的生命在冒险。”真宗皇帝想了一想，竟然认定当时寇准不无拿他当“孤注”的可能，就不再信任寇准了。

后来，辛弃疾在评论这段史实时，首次使用了“孤注一掷”一语，见其所作《九议》：“于是乎‘为国生事’之说起焉，‘孤注一掷’之谕出焉。”

现常用“孤注一掷”比喻在危急时投入全部力量，作最后一次冒险。