在西方，“广告”一词源于拉丁文，意思是“我大喊大叫”。传说古罗马商人争相做生意，常常雇一些人在大街闹市大声招呼，号召大家到商品陈列处购买商品。人们把这种做法称为“广告”。

在我国古代，也有具体的广告事物及称呼，如草标、叫卖、货郎鼓、酒旗、幌子、招贴、招牌、报条、仿单、告示、告白、公启等。但是统一的概括词语尚未形成。到了19世纪末，先后创办的中文报刊都大量登载广告，但都尚未使用“广告”一词，而是沿用中国的习惯术语告白、告贴、启事、公启等。

据现有资料，我国最早出现“广告”二字是在1906年(光绪三十二年)清朝廷发行的《政治官报》上。该报《政治官报章程》第4页《体类》的《广告第九》云：“如官办银行、钱局、工艺陈列各所、铁路矿务各公司及经农工商部注册各实业均准送报代登广告，酌照东西各国报广告办理。”到了民国以后，“广告”一词逐渐流行起来。

现“广告”是指一种宣传方式，通过电视、报纸、广播、招贴、网络、手机终端等各种形式介绍商品或文娱体育节目等。