战国末期，楚国人李斯来到秦国，受到秦王嬴政(秦始皇)重用，被拜为客卿。此时的秦国日渐强盛，其他六国许多有识之士都前来投奔。秦国贵族们为保护自己的利益，让秦王嬴政驱逐包括李斯在内的外来宾客。李斯写了有名的《谏逐客书》进行劝阻。文中说到： 驱逐宾客，会使天下的人才像脚被包裹住一样不到秦国来，这无疑是借兵给敌人，送粮给盗贼。秦王嬴政接受李斯的劝阻，撤销了逐客令。

现常用“裹足不前”来表示思想保守，不敢放手行事，或畏难而止。