汉高祖刘邦死后，吕后专权，违背了刘邦当年非刘氏者不得为王的禁令。吕后死后，丞相陈平与太尉周勃合谋铲除诸吕，立刘恒为帝，即汉文帝。之后，汉文帝便任命周勃为右丞相，位居第一;陈平为左丞相，位居第二。

汉文帝即位后，用心学习治国之道。有一天他问周勃：“现在全国一年判刑的有多少人?”周勃说：“不知道。”汉文帝又问：“全国钱粮一年出入是多少?”周勃仍然不知道。这时，周勃已是浑身出汗，前胸后背都湿透了。汉文帝又问陈平，陈平说：“陛下要问判刑的人，就得找廷尉;问钱粮，就得找治粟内史，他们各负其责。”汉文帝听了陈平的回答，又问：“那么，你当丞相负的什么职责呢?”陈平回答说：“宰相应上能辅佐皇上，下能调解万事，对外能镇抚四夷诸侯，对内能安定百姓，使每个大臣都能尽到自己的责任。”文帝听后表示赞赏。

“汗流浃背”用于比喻极度惶恐或惭愧;也用来形容劳动时满身大汗，衣服都湿透了的样子。