明德马皇后是汉显宗刘庄的妻子，从小母亲就去世了，和父亲相依为命，历尽艰辛。13岁时被选入皇宫。到显宗即位(即汉明帝)后，被封为贵人。当时马氏无子，而一起被选入宫中的她前母(继室所生的子女对父亲前妻的称呼)姐姐的女儿贾氏生了一个男孩，显宗便让马氏抚养。马氏对孩子尽心尽意，母子慈爱，胜过亲生。永平三年(60年)明帝刘庄选后，他母亲阴太后说：“后宫中马贵人在德行上最好，最适合当皇后。”于是马氏便被立为明帝刘庄的皇后。

马皇后善良贤淑，教子有方。她协助汉明帝治理国家，任人唯贤，不让亲戚依仗皇族之地位而无功受禄。后来，她的养子即位，即汉章帝，立马皇后为皇太后。

建初元年(76年)，章帝想加封他的舅舅们，两次申报，马皇太后都没有答应。她说：“现在我们马家对国家无功，怎么能同先帝时对国家有功的人相提并论呢?况且马家已有享不尽的荣华富贵，怎能还要封侯封地呢?等到国泰民安、边境安静之后，你再行孝敬之心吧。那时我将‘含饴弄孙’，就不再操心国家政事了。”章帝听从了母亲的话，没有再封爵。他在位30余年，国力昌盛，百姓安居，是汉朝的中兴时期。

成语“含饴弄孙”由此而来，用来形容安享晚年闲适愉快的生活。