“空城计”出自《左传》的记载： 楚成王六年，楚国令尹子元发兵车六百乘攻郑。楚军进了郑国的外郭门来到内城前，只见“城门大开”，任人自由进出。楚军怀疑这里头有诈，不敢入城。又听说齐、宋、鲁三国援郑之师将到，只得趁夜晚逃走了。

三国时，也曾有过巧设空城计的故事。但用计的不是诸葛亮，而是魏国的文聘。据《三国志·魏志·文聘传》记载，有一次吴国的孙权率领5万大军，突然进攻石阳(今湖北孝感市)，当魏国守将文聘发觉时，吴国人马已离城不远，而魏国主力尚在别处。文聘急中生智，想了个办法。他让城内的一些老弱残兵和百姓都躲藏起来，大开城门，这样城内街头没有一个行人，石阳宛如一座死城。孙权到了城下，见此情景，感到可疑，不敢进城。于是他下令退兵。文聘没用一枪一炮，只用空城计就躲过一场大难。

上述的两个计策，后来被人们称为“空城计”，引申比喻本来不具备某种条件和实力，但做出具备的架势，以此来迷惑对方的计策。