顾，指晋朝大画家顾恺之，字长康，他博闻强记，绘画生动传神，谈吐也诙谐幽默，时人称之为“三绝”： 才绝、画绝、痴绝。

张，指南北朝梁代的大画家张僧繇(yóu)。他善画山水人物及佛像。梁武帝建了许多寺院佛塔，都命他为之作画。传说，张僧繇在一个寺庙的墙壁上画了四条龙，都没有点眼睛。在别人的再三恳求下，他不得已为其中的两条龙点上了眼睛，结果它们都变成真龙破壁而去，而未点睛的两条仍在。

道子，即唐朝时的大画家吴道子。他画山水、佛像造诣很深，笔法绝妙。传说他为唐玄宗画巨幅嘉陵江图，三百里山水竟在一天之内画好了。他在景玄寺画了“地狱变相图”，不画鬼怪而阴森逼人，据说许多看过这幅画的人都改过自新了。

顾恺之的画超越前人，张僧繇的画后人莫及，而吴道子的成就不但以前不曾有过，以后也不会再有。

“空前绝后”四字定型，始见于清·朱象贤《闻见偶录·男服从军》：“古之木兰，以女为男，代父从军，十二年而归，同行者莫知其为女子，歌诗美之，典籍传之，以其事空前绝后也。”

现“空前绝后”多用来形容某种艺术成就或某件事物极其难得，前无古人，后无来者，独一无二。