原始概念是春秋战国时期“门人”的称呼。这时的“门人”是对传授学业的先生而言，指受业弟子。孔子聚徒讲学，无论亲自聆听他教诲的人，还是听他的弟子传授学问的人，一律统称“门人”。据《史记·孟子荀卿列传》记载：“孟轲，邹人也，受业子思之门人。”是说孟子是子思(孔子孙)的门人教出来的。另外，那时寄食于贵族门下的食客也称为“门人”。如《资治通鉴·周赧王五十七年》载：“赵王使平原君求救于楚，平原君约其门下食客文武备具者二十人与之俱……”

“门生”一词，最早出现于西汉宣帝时，东汉时，“门生”的称呼已非常普遍。欧阳修《集古录》卷二载后汉《孔庙碑阴题名》说：“其亲授业者为弟子，转相传授者为门生。”事实上后来没有传授学问而在门生名录的人，也称门生。甚至一些依附名势者也称自己是门生。这种门生根本与学问的师承无关。此种风习一直沿袭到魏晋南北朝时期。隋唐以后，由于科举制兴起，“门生”含义又发生了新的变化。科举的主考官被称为“座主”，及第者，对主考官自称“门生”。《新五代史·裴皞(hào)传》载：“宰相马胤孙、桑维翰皆礼部所放进士也;后胤孙知举放榜，引新进士诣皞，皞喜作诗曰：‘门生门下见门生。’”由于及第者感激“座师”擢拔之恩，“座师”把“门生”视为嫡系亲信，往往形成某种派系，发展成为一种政治势力。鉴于这种情况，后唐长兴元年，有人曾上奏朝廷，建议“今后及第人，不得呼春官为恩门、师门及自称门生。”但既然实行科举制，这种关系就很难禁止。宋、元、明以后，“座主”和“门生”这种特殊的密切关系一直保持未变。清代“门生”与“师长”间的政治色彩逐渐淡漠，恢复为师承授受的学问上的关系。