“呕心”一词，见于《新唐书·李贺传》。唐朝诗人李贺，自幼聪明，能诗善文，可惜只活了27岁。李贺作诗，一般不是先确立题目，而是每天早晨骑着马，边走，边看，边构思。遇到好的题材，立即吟咏成诗句，写在纸条上，放进背袋里，回家后再整理成篇。母亲看见他这般刻苦，很为他的健康担心。“及暮归，太夫人使婢受囊出之，见所书多，辄曰：‘是儿要呕出心乃已耳。’”意思是说，母亲见他一天写那么多，叹道： 照这样下去，这孩子连心血都会耗尽了。《文心雕龙·隐秀》亦载：“呕心吐胆，不足语穷。煅岁炼年，奚能喻苦?”后来则称优秀的作品为“呕心之作”。

据《吴下谚联》载： 清初有一文人戚价人，所著文章雄深古健，每写完，则呕血两点于纸上。人们称戚价人之作，字字从心坎中出。从此，人们称费尽心思、耗尽精力的写作之举为“呕心血”，并引申为： 为了某事而费尽心血。

“沥血”一词，见于唐·韩愈的《归彭城》一诗，其中有“刳(kū)肝以为纸，沥血以书辞”两句，意思是说： 把肝剖出来作为纸，让血滴出来作为墨水，来书写文章。

后来，人们据此归纳出“呕心沥血”这一成语。比喻穷思苦索，费尽心血。