最初是指尊师重道的师生关系。源自西汉·扬雄《法言·渊骞》：“攀龙鳞，附凤翼。巽以扬之，勃勃乎其不可及也。”这里以“龙凤”喻圣哲先师，形容弟子因老师圣德而得以成其名，是说依附于师长的圣德，恭顺而宣扬其道，以旺盛奋发的精神去求取，还是达不到师长的水平。“勃勃”形容奋发求取。

后来“攀龙附凤”指跟随天子立有功业的人物。见东汉·班固《汉书·叙传下》：“舞阳鼓刀，滕公厩驺。颍阴商贩，曲周庸夫。攀龙附凤，并乘天衢。”这里说跟随汉高祖刘邦打天下的人有：　舞阳侯樊哙，滕公夏侯婴，颍阴侯灌婴和曲周侯郦商。这几个人在跟随刘邦以前，从事于各种行业：　樊哙是杀狗的;夏侯婴先后做过沛县的厩司御(管牲口)和滕令;灌婴是贩卖丝绸的小商人;郦商也不过是个很平庸的小官吏。因为他们跟随依附了刘邦，后来都干出了一番事业。所以，《汉书》的作者说他们是攀龙附凤，借他人之光上来的。

因为龙、凤旧时多指帝王，所以也用这句成语来比喻臣下随从帝王以求功业。如《后汉书·光武帝纪》中就有：“耿纯进曰：‘天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。’”这是说东汉建武元年(25年)春正月，光武帝刘秀镇压起义军追到徐水时，诸将议论要立皇帝称号，刘秀没同意。后来到南平棘(河北赵县)时，诸将又提出议立皇帝。耿纯解释众将心情说：“大家跟随你舍弃亲人和家业，冒死于矢石之间，无非是想请你当上皇帝，大家也好有所依附，以成全心愿。现在功业已经建立了，违背人心、拖延时间，各位将领会失去希望，人心涣散，就难办了。”后来刘秀到河北高邑县时，正式即皇帝位，这些将领论功行赏，接受封赏。

唐玄宗末期，封爵十分混乱，以官赏功，很多都是空名。杜甫对此深有所感，于唐肃宗乾元二年(759年)作《洗兵行》诗：“攀龙附凤势莫当，天下尽化为侯王。汝等岂知蒙帝力，时来不得夸身强。”这是讥讽社会风气，人人都去巴结权贵，以求取富贵功名。

现在说“攀龙附凤”已转向贬义，形容巴结或投靠有权势的人，图谋所取。也用于依托求助他人时的谦称。