书中记载了两件事：　北宋王安石当政推行新法的时候，深得神宗皇帝信任，朝野上下，很多人都争先恐后地讨好奉承他。王安石字介甫，所以许多人给自己取字号时也用一个“甫”字，以表示对王安石的景仰。后来王安石变法失败，又成为人人责骂唾弃的对象。另一件事是唐朝宰相令狐绹，宣宗时执政十年，权倾内外，同族之人很多都去投奔于他。“令狐”是一个少见的姓，所以这位相公一见是同姓的人前来求见，总是刻意关照。于是一些单姓一个“狐”字的人也在姓氏之前加个“令”字，冒充宰相的本家前来攀亲。

陈善叙述了这两件事情之后说：“盖趋炎附势，自古然矣。自非盛德而居大位者，其不擅权以欺主，则必护短以立威。此小人常态，于今何足怪云。”又《朱子语类》卷八十三：“左氏是个猾头熟事、趋炎附势之人。”

目前所见辞书多以《宋史·李垂传》“焉能趋炎附热，看人眉睫以冀推挽乎”为此语出处。但，第一，《宋史》修成于元代，晚于《扪虱新话》和《朱子语类》;第二，《宋史》上是“趋炎附热”，与“趋炎附势”尚有一字之差。所以以《宋史·李垂传》作为这条成语的出处是不正确的。