古时候，有一个人到朋友家里作客，看到炉灶上的烟囱太直，旁边又堆着柴禾，便劝主人“曲突徙薪”。意思是：　应该立即把烟囱改建成弯曲的，柴堆也要挪到远处，以免发生火灾。主人没有把他的话当回事，不久，这家房子果然着了火。邻居都赶来抢救，甚至有人当场被烧得焦头烂额，最后总算把火扑灭了。事后，主人杀牛备酒，酬谢众邻居，凡救火时出力的人，全被请到，受伤最重的人，坐了首席。

但是，最初好意提出劝告的那个人，却被主人忘记邀请了。后经人提醒，主人才连忙请来了最先提出忠告的那个人。因此，有人作了一首诗，其中两句道：“曲突徙薪无恩泽，焦头烂额是上宾。”

这个故事，亦曾被收集在西汉·刘向编撰的《说苑·权谋》中。后来，人们根据这个故事，概括出“曲突徙薪”和“焦头烂额”这两个成语。

后遂以“曲突徙薪”比喻事先采取措施，防患于未然。