据《左传·哀公六年》载：“鲍子曰：　汝忘君之为孺子牛而折其齿乎?而背之也。”这里所说的孺子，乃是指春秋时齐景公的幼子——荼。此段史料记载的是这样一件事：　

齐景公非常宠爱孺子。有一次，他在后宫逗孺子玩耍时，不顾自己一国之君的身份，竟趴在地上，嘴里咬着绳子，让孺子当牛骑。孺子正玩得高兴，却一不小心从“牛”背上跌了下来，手中的绳子一使劲一下把齐景公的牙齿给拔断了。显然，当年的“孺子牛”是指齐景公对孺子的过分宠溺。

鲁迅在《自嘲》诗“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”中，将这一典故赋予了新的含义，借用“孺子牛”一语来赞颂那些对人民忠心耿耿和为革命事业忘我工作的人。