原指对某件事情的开始、经过和结局都不了解。语出《左传·哀公二十七年》：“君子之谋也，始衷(中)终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎?”

晋国的荀瑶率兵攻打郑国，荀文子认为对敌情不了解，不可鲁莽出兵。他说：“一个正确的计划，应该对于对方，尤其是事情的开始、经过、结局了解个清清楚楚，然后才能出兵(去做)。现在我们对这三点都摸不准，就去攻打(郑国)不是很困难吗?”

明代学者姚福在《青溪暇笔》里解释说：“俗谓忙遽曰三不知，即始中终三者，皆不能知也。”至于“一问三不知”，是由此典延伸发展而来的，由原来的“具体所指”发展为“泛指”了。

现指事事都不知道，或者用来形容知识浅薄、不学无术的人。