棺材是用6块木板拼凑成的。棺材盖及棺底俗称“天地”，左右两片叫“日月”，这4片是长木板。前后两块称“彩头彩尾”，是四方形的短料。因左右两块帮和一块底是长的，前后两块是短的。棺材盖不算，这是因为尸体放进棺材后才能盖棺盖，所以只称“三长”，加上“两短”便成了“三长两短”，就是人死了进棺材的意思。

由于“三长两短”这一俗语使人们听起来不像“死亡”那么刺耳，容易让人接受，所以流传的范围很广。

《三遂平妖传》第五回：“万一此后再有三长两短，终不然靠着太医活命。”当一个人预测别人生命即将结束或者要冒生命危险去做某种事情之前，常说万一有个“三长两短”，便怎样怎样……用来指意外的变故。