传说在我国北宋天圣年间，东京黑道上有个赫赫有名的神偷。当时的小偷，都是把一枚铜钱，磨得锐利无比，用来割破别人的腰包，俗称“跑明钱的”。只有这个人独特，不用任何工具，只要擦身而过银子就进入了他的腰包。有次他为同行献技，双手高举，一靠近别人的身边就把别人包里的银子掏出来了，好像身上还长着一只手。在场的同行们惊叹不已，佩服得五体投地，敬送绰号“三只手”。

有趣的是，在西方也有“三只手”的说法。最早见于古罗马剧作家普拉图斯(约前254—前184)的著名喜剧《一坛黄金》，亦译作《金罐》。在该剧的第四幕第四场中，老吝啬鬼尤克里奥丢失了一坛金子，他气急败坏地要仆人伸出手给他看有没有拿他的金子，看了一只，又看一只，最后要奴才给他看“第三只手”……真是岂有此理。以后，“三只手”就成了小偷、扒手的代名词了。