据该书记载，东汉末年，刘晨、阮肇两人入天台山采药，迷失了路径，一连十三日不能出山。遂采食山桃，喝饮溪水。后来在桃源深处遇见两位仙女，仙女留两人住下，并热情款待。两人在山中停留了半年，然后寻觅旧路返回家乡，在家中所见到的人已经是他们的第七代子孙了。

后来元·王子一把这个故事改编为杂剧，题目叫《刘、阮误入桃源》，这个戏的最后一折，剧中人说道：“方知道，山中方七日，世上已千年，信有之也。”

现在人们常借用这句话表示局势发展之迅速，与外界隔绝一段时间，就感觉到了巨大的变化。