本指古代卿大夫朝聘天子诸侯时所持的一种“符信”，即一种官职凭证。据《周礼·地官·掌节》载：“凡邦国之使节，山国用虎节，土国用人节，泽国用龙节，皆金也。以英荡辅之。”这里提到的英荡是一种带画的盛器。

“节”这种“信物”，春秋、战国由天子、诸侯授予，秦、汉以后，则由封建国家的最高统治者——皇帝授予，故使者总是把它看得至高无上。尤其是肩负某种使命，出使异域他国的使臣，他们所持之“节”则是皇帝本人和国家的象征。“节”对他们来说是一种崇高的标志，是出使者的凭证。

“使节”由一种信物转指持节者本人，约始于汉代。《史记·淮南衡山列传》：“(淮南)王乃令官奴入宫，作皇帝玺……汉使节法冠，欲如伍被计。”这里的“使节”即指“使者”。

“使节”在今天，特指一国常驻他国的外交官，也指由一国派往他国临时办理有关事务的代表。